1936年4月14日，陕西中部三交镇，红军东征部队正在渡河作战。红二十八军军长刘志丹赶到前沿观察敌情，一枚炮弹落下，这位33岁的陕北根据地创建者倒在了战场上。
刘志丹牺牲时，红军在西北的局面刚刚打开。几年前，这里还是国民党军、地方武装反复争夺的区域，红军兵力有限，装备简陋，却硬是靠游击战和群众基础站住了脚。
刘志丹的特殊之处，不只是能打仗，更在于懂得保存力量。1932年，陕甘游击队成立，初期不过数百人。队伍没有重武器，也缺少稳定的后方，只能在山地、沟壑之间寻找机会。
马栏、淳化、宜川等地的战斗，使这支队伍逐渐积累了经验。刘志丹常强调，部队不能只图一时痛快，打得赢就打，形势不利就撤，根本目的在于保存干部和骨干。
可在错误路线影响下，红二团被要求南下渭南。刘志丹曾对身边人说：“这样走下去，队伍恐怕要吃大亏。”事实很快证明了他的判断，部队遭到重创，生还者不足百人。
危急关头，刘志丹没有离开。他重新收拢力量，整顿组织，退回南梁，重建根据地。1934年，红四十二师逐步恢复并发展，陕北红二十七军第八十四师也相继形成，西北红军由零散游击力量走向联合行动。
1934年冬，红二十六军、红二十七军合编为西北红军主力兵团。此后，部队不再局限于袭扰和伏击，也开始实施较大规模的运动战。根据地能够延续，靠的不是某一次战斗，而是反复受挫后仍能恢复的组织能力。
1935年9月，红二十五军长征到达陕北，在延川县永坪镇与红二十六军、红二十七军会师。三支部队合编为红十五军团，徐海东任军团长，刘志丹任副军团长。
这次会师改变了陕北红军的力量格局。红十五军团随后参加劳山、直罗镇等战斗，为党中央和中央红军落脚陕北创造了条件。陕北根据地也由此从地方武装的立足点，变成全国革命大局中的重要支点。
红二十六军和红二十七军，后来都成为红十五军团的重要组成部分。全面抗战爆发后，原西北红军各部接受改编，分别进入八路军不同建制。红二十六军的许多骨干编入八路军第一一五师第三四四旅等部，参加了华北抗战，部分部队后来成为人民解放军第三十九军的组成力量。
红二十七军的去向，则更接近陕甘宁边区的安全保卫体系。它的一部分力量改编为八路军留守兵团警备部队，承担保卫党中央、守护边区和维持交通线等任务。抗战时期，这些部队很少出现在大规模正面战场，却承担着十分关键的守卫责任。
解放战争中，这支力量经过多次整编，后来成为中国人民解放军第四军第十一师的组成部分。1959年，该师奉命参加西藏平叛行动，红二十七军的传统由此延续到新的战场。
红二十八军的经历更为曲折。刘志丹牺牲后，宋任穷代理军长，部队经过整顿继续作战。抗日战争开始后，红二十八军部分骨干编入八路军第一二〇师第三五八旅第七一六团，担负侦察、警戒和作战任务。
其中一支侦察力量以行动迅速、夜间作战见长，后来形成了有名的“夜老虎侦察连”。从陕北山沟里的小股游击队，到八路军中的侦察分队，这条变化并不显眼，却说明刘志丹留下的军事骨干并没有因他的牺牲而消失。
三个军的归宿并不相同：红二十六军更多转入主力作战部队，红二十七军承担边区警备，红二十八军则有部分力量进入八路军的侦察和战斗序列。番号变了，编制变了，人员也在战争中不断补充，但陕北红军最初形成的作风与骨干，始终留在人民军队的发展脉络之中。
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